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1870年，一群银行家、商人、艺术家发起了建立大都会艺术博物馆的倡议，同年4月13日通过了《大都会艺术博物馆宪章》，确立建馆的目的是"为了鼓励和发展艺术在生产和日常生活中的应用，为了推动艺术的通识教育，并为大众提供相应的指导。"

1871年，博物馆与纽约市商议后，得到中央公园东侧的一片土地作为永久馆址。其建筑的红砖新歌德式外型由美国建筑师卡尔弗特·沃克斯(Calvert Vaux)和合伙人Jacob Wrey Mould设计。沃克斯的大胆新歌德式设计不获欣赏，在建筑完成时被认为设计过时，更被博物馆的主席评为"一个错误"。

1872年2月20日，大都会艺术博物馆首次开放，当时位于纽约市第五大道681号的一幢大厦之内。一名铁路人员--约翰·泰勒·约翰斯顿(John Taylor Johnston)的个人艺术收藏品成为博物馆最早的馆藏，并且为首任总统提供服务，而出版商乔治·帕尔默·普特南成了创立时期的监督人。艺术家伊士曼·约翰逊担任博物馆的共同创办人。在他们的指导下，博物馆的馆藏，由最初的罗马石石棺和大部分来自欧洲的174幅绘画，迅速增长并填满了可用的空间。

1873年，博物馆采购了卢吉·帕尔玛·德·塞斯诺拉(Luigi Palma di Cesnola)所收集的赛浦路斯文物。同年，博物馆从第五大道搬迁到第14街128号道格拉斯大厦。可是新馆址很快就不敷应用。

1998年，韩国艺术展向公众开放，完成画廊致力于亚洲艺术的一大套房。这个古代近东艺术画廊向公众开放。

2006年，博物馆的建筑物总长度差不多400米，占地180000平方米，比1880年代的馆址大20倍。

2007年，在建筑的南部的几个重大项目的完成，最明显的是十五年的改造和希腊罗马艺术馆整个套件安装。海洋和美洲土著艺术在2007开画廊，以及新的画廊的第十九和第二十世纪早期的绘画和雕塑与鲁思和哈罗德D. URI教育中心。

2011年11月1日，博物馆的对于阿拉伯，土耳其，伊朗，中亚的新艺术画廊，后来南亚向公众开放。在博物馆的北侧，遇见的对于绘画、雕塑新美国翼画廊，和装饰艺术重新开放2012年1月16日，暗示美国翼改造的第三和最后阶段的完成。

在繁华的背后，全世界最杰出的博物馆之一却挣扎在资源的不确定和经费超额的边缘。大都会博物馆的财政赤字已经接近4000万美元，这也迫使其裁员约90人。在经历了数月的质疑和争议之后，饱受非议的纽约大都会艺术博物馆馆长托马斯·坎贝尔(Thomas P. Campbell)于2017年3月1日宣布辞职。坎贝尔自2009年初起开始担任该机构馆长一职，而他将于6月30日正式离职。

大都会艺术博物馆藏有埃及、巴比伦、亚述、远东和近东、希腊和罗马 、欧洲、非洲、美洲前哥伦布时期和新几内亚等各地艺术珍品330余万件。包括古今各个历史时期的建筑、雕塑、绘画、素描、版画、照片、玻璃器皿、陶瓷器、纺织品、金属制品、家具、古代房屋、武器、盔甲和乐器。

博物馆不仅展出绘画和雕刻，还展出花毯、乐器、服装以及装饰品。五大展厅分别是:欧洲绘画、美国绘画、原始艺术、中世纪绘画和埃及古董。